Crédit documentaire (L/C)
Engagement irrévocable d'une banque de payer le vendeur contre présentation de documents conformes. Instrument central du commerce international.
Le crédit documentaire (ou lettre de crédit, L/C) est un engagement écrit pris par une banque (banque émettrice), à la demande de l'acheteur (donneur d'ordre), de payer le vendeur (bénéficiaire) un montant déterminé, contre présentation de documents conformes aux termes stipulés.
Ce mécanisme est régi par les Règles et Usances Uniformes (RUU 600) publiées par la Chambre de Commerce Internationale (ICC), applicables dans plus de 175 pays. Le crédit documentaire repose sur deux principes fondamentaux:
- L'autonomie: le crédit est indépendant du contrat commercial sous-jacent
- La conformité stricte: la banque examine uniquement les documents, pas les marchandises
En pratique, l'acheteur demande à sa banque d'émettre un crédit en faveur du vendeur. Le vendeur expédie les marchandises, rassemble les documents requis (facture commerciale, connaissement, certificat d'origine, etc.) et les présente à la banque. Si les documents sont conformes, le paiement est effectué.
Le crédit documentaire offre une sécurité maximale pour les deux parties. Son coût (0,5 % à 3 % du montant) se justifie pour les transactions à risque élevé, les nouveaux partenaires commerciaux ou les pays instables.